Amerika Serikat Hadapi Paraguay pada Laga Pembuka Piala Dunia 2026

Tim nasional sepak bola Amerika Serikat akan memulai kampanye Piala Dunia 2026 dengan menjamu Paraguay dalam pertandingan pembuka Grup D di Los Angeles Stadium pada Jumat malam waktu setempat.

Pertandingan ini menjadi ujian pertama bagi pelatih kepala Mauricio Pochettino untuk membawa tim tuan rumah melangkah lebih jauh dari pencapaian babak 16 besar pada edisi Piala Dunia sebelumnya.

Kabar baik datang dari lini pertahanan Amerika Serikat setelah bek sentral utama, Chris Richards, dinyatakan pulih dari cedera pergelangan kaki serius yang didapatnya saat membela Crystal Palace pada Mei lalu.

Richards telah mengikuti latihan penuh bersama seluruh 26 pemain skuad Amerika Serikat selama tiga hari berturut-turut menjelang laga perdana tersebut.

"I'm ready," kata Richards, bek Amerika Serikat.

"I mean, it's the World Cup, so I'm going to make myself ready regardless."

Bek berusia 26 tahun itu menambahkan bahwa kondisi pergelangan kakinya kini terasa baik meskipun masih mengalami sedikit pembengkakan.

"I'm feeling good. Maybe a little swollen, but nothing tape can't help."

"When I first came out with the injury, I was pretty devastated, and I was honestly fearing the worst. But I kind of forced myself back on the pitch to prove to myself that it was doable."

Richards menegaskan komitmennya untuk bermain maksimal demi membela negaranya di turnamen akbar ini.

"I wouldn't put myself in a position if I didn't think that I could do everything 100%."

"I mean, I think part of playing this sport is you're going to have some pain at some point, and I'm totally OK with that as long as functionally I'm good. That's the No. 1 thing for me."

Pelatih Mauricio Pochettino mengonfirmasi ketersediaan Richards dalam konferensi pers hari Kamis, namun ia masih mempertimbangkan apakah sang pemain akan turun sebagai starter atau dari bangku cadangan.

"We will decide whether he’ll start from the beginning of the game or (come off) the bench," tutur Pochettino, pelatih kepala Amerika Serikat.

"Our medical staff and performance worked really hard (on Richards’) recovery. It’s a really good feeling to have 26 players available to be selected."

Pochettino juga menyatakan telah memilih penjaga gawang utama antara Matt Freese dan Matt Turner, meski menolak membeberkan namanya kepada media.

"I don’t know if they know," ucap Pochettino sembari tertawa.

"Because if I tell, if they know, you (the media) are going to start to call them."

Di sisi lain, bek kanan Sergiño Dest menunjukkan ambisi besar terhadap peluang Amerika Serikat yang bertindak sebagai salah satu dari tiga negara tuan rumah turnamen.

"I'm really looking forward to our first group-stage match in Los Angeles. We're in a group with Paraguay, Australia, and Turkey. As for the FIFA rankings, I understand that it's the second toughest group in the tournament. I hope we can surprise everyone," cetus Dest, bek sayap Amerika Serikat.

Dest menilai status sebagai tuan rumah memberikan motivasi tambahan bagi timnya yang kerap dipandang sebelah mata oleh tim-tim luar.

"As the host nation, we want to show what we're capable of. It wouldn't surprise me if we're underestimated, but maybe that’s a good thing: let them underestimate us," aku Dest.

Pemain PSV Eindhoven tersebut menekankan bahwa kerja sama tim menjadi kunci utama untuk melangkah sejauh mungkin di kompetisi ini.

"We don’t have the best team in the world, but with our determination and teamwork we can go far. Playing at home drives us and reflects the American mindset: believing that anything is possible," urai Dest.

Ia menegaskan bahwa tim nasional Amerika Serikat tidak menetapkan target minimal dan langsung mengincar posisi tertinggi.

"By ‘anything’ I truly mean anything, even winning the tournament. We don’t have a minimum goal—we’re aiming for the very top. That’s the American mentality," pungkas Dest.

Sementara itu, Presiden AS Donald Trump dipastikan tidak akan menghadiri pertandingan pembuka ini karena kepadatan jadwal kerja di Washington D.C., termasuk rencana menjamu UFC Freedom 250 di Gedung Putih pada hari Minggu.

"He’s not going to end up attending the opening game," ungkap Andrew Giuliani, CEO Satgas Piala Dunia.

"As we’ve said, his scheduling is tight. But I know he’s going to be engaged throughout this World Cup.

Giuliani menyebutkan bahwa Trump harus berada di ibu kota pada akhir pekan, namun tetap akan memantau perkembangan turnamen.

"Having known President Trump for now 30 years, what I can tell you is: expect the unexpected. Always expect a cliffhanger with him," kata Giuliani.

"Throughout the course of this tournament, it wouldn’t surprise me if we see him engage more and more with the World Cup."

Meski absen di stadion, Trump telah menelepon Pochettino dan memberikan pesan dukungan langsung kepada skuad Amerika Serikat.

"I just called to say you are a fantastic guy, a fantastic coach. I know all about your record and your success. I think you have got a really good chance of going all the way. I just want to wish you a lot of luck," sabda Trump, Presiden Amerika Serikat.

Di kubu lawan, Paraguay datang dengan organisasi pertahanan solid di bawah asuhan pelatih Gustavo Alfaro yang berhasil membawa tim lolos langsung dari kualifikasi zona Amerika Selatan.

"Estamos preparados para hacer tres grandes partidos. Vinimos con illusion y determinación. Venimos con la intención de competir," tegas Alfaro, pelatih kepala Paraguay.

Alfaro belum menentukan sebelas pemain pertama karena masih mengevaluasi posisi penjaga gawang serta penyerang yang akan mendampingi Antonio Sanabria.

"El equipo lo voy a terminar de definir cuando tenga la charla con los jugadores," jelas Alfaro.

Kekhawatiran Paraguay sempat tertuju pada kondisi bintang muda Julio Enciso yang mengalami cedera kuadrisep, namun Alfaro mengindikasikan kondisi sang pemain membaik.

"Julio Enciso está muy bien. Vamos a terminar de evaluarlo hoy y esperar. Ojalá que pueda estar bien, porque es lo que todos deseamos," harap Alfaro.

Dalam konferensi pers terpisah, gelandang Paraguay Diego Gómez sempat menangis karena emosional setelah berhasil pulih dari cedera lutut yang hampir mematikan mimpinya tampil di Piala Dunia.

"Muy contento acá de poder representar a mi país… que logramos después de mucho… una clasificación… la verdad que…," tutur Gómez, gelandang Paraguay, sebelum terhenti karena tangis.

Melihat hal itu, pelatih Alfaro langsung merangkul pemain Brighton tersebut dan memberikan pembelaan kepada awak media atas sensitivitas anak asuhnya.

"No hay palabras. Es lo que sentimos. Es lo que siente todo Paraguay. Eso sienten nuestros jugadores," bela Alfaro.

Gómez kemudian mencoba melanjutkan bicaranya dan berjanji akan memberikan penampilan terbaik demi melahirkan kegembiraan bagi masyarakat Paraguay.

"Me conocen a mí que yo soy muy emocional. La verdad que trataré de dar el 100%, para darle alegría a toda la gente," aku Gómez.

Terkait taktik menghadapi Amerika Serikat, Alfaro menyatakan timnya harus meminimalkan kesalahan dan fokus penuh demi meredam agresivitas tuan rumah.

"La idea es achicar el margen de error, potenciar las capacidades que uno tiene (...) para ver si en algún momento le podemos complicar la vida," papar Alfaro.

"Es un partido muy complejo, nos va a someter a mucha concentración, a mucha complementación (...) es un equipo que tiene muchos argumentos. “A nosotros nos moviliza la ilusión. No una expectativa," tambah Alfaro.

Alfaro mengingatkan kembali perjuangan berat yang telah dilalui anak asuhnya selama masa kualifikasi untuk mencapai putaran final ini.

"Este equipo tiene experiencia en un montón de batallas para llegar hasta acá. Ellos ya ganaron cuando estuvieron de pie en los momentos más adversos. Recuperaron el ADN del país, contagiaron al país," kenang Alfaro.

Delegasi resmi pemerintah Amerika Serikat pada laga ini akan dipimpin oleh Sekretaris Negara Marco Rubio, Sekretaris Transportasi Sean Duffy, dan Sekretaris Keamanan Dalam Negeri Markwayne Mullin.