Valdas Dambrauskas tulis sejarah di Liga Champions dengan Sabah

Pelatih Sabah FK, Valdas Dambrauskas, akan mencatatkan namanya dalam sejarah Liga Champions UEFA saat memimpin timnya melawan Manchester United di Stadion Old Trafford, Jumat dini hari, 11 September 2026. Pertandingan ini menandai debut Sabah di kompetisi elit Eropa dan sekaligus menjadi laga ke-300 Manchester United di pentas antarklub Eropa, menjadikan mereka klub Inggris pertama yang mencapai prestasi tersebut.

Dambrauskas, pelatih berkebangsaan Lituania, mengaku tak menyangka akan kembali ke Old Trafford dalam kapasitas sebagai pelatih, 20 tahun setelah memulai kariernya sebagai pelatih di Manchester United Soccer Schools. Ia mengungkapkan kegembiraannya saat akan melangkah ke lapangan ikonik tersebut.

"Ini melampaui imajinasi saya," ujar Dambrauskas. "Untuk melewati terowongan menuju lapangan itu. Saya pernah berkali-kali ke Old Trafford bersama anak-anak, dan kini saya datang sebagai pelatih."

Perjalanan Dambrauskas dimulai dari partisipasinya dalam acara kuis "Who Wants to Be a Millionaire?" versi Lituania pada 2002. Hadiah yang ia menangkan, senilai 4.000 litas (sekitar £725), digunakan untuk pindah ke London dan memulai karier di dunia sepak bola. Ia mengaku hadiah tersebut setara dengan gaji enam bulan bagi rata-rata warga Lituania saat itu.

"Ini cerita yang sudah lama terlupakan," kata Dambrauskas. "Dan tiba-tiba semua orang membicarakannya lagi."

Dambrauskas menegaskan bahwa fokus utama timnya bukanlah hasil pertandingan, melainkan menikmati momen bersejarah ini. Sementara itu, Manchester United, yang absen dari Liga Champions selama dua musim terakhir, bertekad untuk memanfaatkan kesempatan ini sebaik mungkin.

"Liga Champions adalah kompetisi yang ajaib," ujar Michael Carrick, pelatih Manchester United. "Ini tempat yang kami inginkan. Ketika kami tidak berada di sini, kami menyadari betapa istimewanya kompetisi ini."

Carrick menambahkan bahwa timnya tidak hanya ingin menikmati momen, tetapi juga ingin meraih prestasi setinggi mungkin. Ia mengakui bahwa jadwal pertandingan yang padat, dengan laga melawan Manchester City pada Minggu, 13 September 2026, bukanlah situasi ideal, tetapi timnya siap menghadapinya.

"Kami tidak khawatir," kata Carrick. "Kami harus menghadapi kenyataan dan memanfaatkan situasi ini sebaik mungkin."

Sabah, yang didirikan kurang dari satu dekade lalu, menjadi klub kedua dari Azerbaijan yang berlaga di Liga Champions setelah Qarabağ. Mereka lolos ke fase grup setelah melewati tiga babak kualifikasi dan playoff melawan Hapoel Be’er Sheva.

Sementara itu, Manchester United, yang finis ketiga di Premier League musim lalu, berharap dapat tampil maksimal di pentas Eropa. Marcus Rashford, yang tampil impresif dalam laga terakhir melawan Everton, diprediksi akan menjadi kunci kemenangan timnya.