Hearts Tantang Celtic demi Gelar Juara Liga Utama Skotlandia

Perebutan takhta juara Liga Utama Skotlandia musim 2025-2026 akan ditentukan melalui pertandingan terakhir antara tuan rumah Celtic melawan pemuncak klasemen Hearts di Stadion Celtic Park pada Sabtu, 16 Mei 2026.

Hearts saat ini memimpin klasemen dengan keunggulan satu poin atas Celtic setelah melewati 37 pertandingan sepanjang musim ini.

Klub asal Edinburgh tersebut hanya membutuhkan hasil imbang untuk memutus dominasi 41 tahun duo Old Firm, Celtic dan Rangers, sekaligus meraih gelar juara pertama mereka sejak musim 1959-1960.

Sebaliknya, Celtic selaku juara bertahan diwajibkan memenangkan laga kandang ini untuk mempertahankan mahkota juara dan mencetak rekor lima gelar secara beruntun.

Pertandingan penentu ini diprediksi berjalan sangat ketat karena menjadi pertemuan pertama dua tim teratas di hari terakhir liga sejak musim 1991.

Hearts membawa modal positif berupa catatan tidak terkalahkan dalam tiga pertemuan melawan Celtic musim ini, termasuk kemenangan 2-1 di Celtic Park pada bulan Desember lalu.

Namun, Celtic juga memiliki momentum kuat setelah mencatatkan enam kemenangan beruntun di liga, termasuk kemenangan dramatis 3-2 atas Motherwell melalui penalti Kelechi Iheanacho pada menit ke-99.

Pelatih Hearts, Derek McInnes, menyatakan kesiapan timnya untuk memberikan kejutan besar di markas Celtic meskipun hanya didukung oleh sekitar 800 suporter tim tamu.

"It will be bedlam," kata Derek McInnes, Manajer Hearts, seperti dilansir dari bbc.com.

McInnes menilai laga ini merupakan akhir musim yang sangat sempurna bagi sepak bola Skotlandia karena menyajikan drama dan kegembiraan yang luar biasa.

"Pure box office," ujar Derek McInnes, Manajer Hearts.

Pihaknya menyadari tantangan besar yang dihadapi karena Celtic menunjukkan peningkatan performa menjelang akhir musim.

"I felt for a while it would go the full way, and we've been preparing for that. We knew we'd have to get good wins, and obviously, Celtic have shown improvements. Fair play to them and to our boys for making this the situation. It's important now that we have that one big performance in us to try and get over the line," tutur Derek McInnes, Manajer Hearts.

Meskipun banyak pihak menilai Celtic diunggulkan karena faktor laga kandang, McInnes menegaskan timnya sering merusak prediksi sepanjang musim ini.

"It'll be bedlam, it'll be an unbelievable atmosphere. There might be people out there who think everything's back on script – if Celtic win their home game, they win the league. But we've ripped the script up so often this season, and we've got one more in us, I think, and it's up to us to try and make that happen," tambah Derek McInnes, Manajer Hearts.

Di sisi lain, manajer interim Celtic, Martin O'Neill, memperkirakan atmosfer stadion akan sangat membara untuk mendukung timnya meraih kemenangan.

"electric" sebut Martin O'Neill, Manajer Interim Celtic.

Laga ini juga kemungkinan menjadi pertandingan kandang terakhir bagi O'Neill yang kembali dari masa pensiun demi menyelamatkan musim Celtic.

"reasonable chance" ungkap Martin O'Neill, Manajer Interim Celtic.

O'Neill mengaku tidak terpengaruh dengan tekanan dari luar menjelang laga penentu ini.

"because everybody outside of Celtic wants Hearts to win" tegas Martin O'Neill, Manajer Interim Celtic.

Dari sisi finansial dan kedalaman skuad, Celtic jauh lebih unggul dengan total pendapatan tahun lalu mencapai 143 juta poundsterling dibandingkan Hearts yang hanya memiliki 24 juta poundsterling.

Namun, Hearts mendapatkan suntikan kekuatan sejak miliarder Tony Bloom berinvestasi dan bekerja sama dengan perusahaan analisis data Jamestown Analytics untuk rekrutmen pemain.

Laga ini juga akan menjadi pembuktian bagi penyerang Hearts, Lawrence Shankland, yang telah mengemas 19 gol musim ini, untuk menembus pertahanan Celtic yang kehilangan kiper Kasper Schmeichel akibat cedera.

Pertandingan krusial yang dipimpin oleh wasit Don Robertson ini dijadwalkan memulai sepak mula pada pukul 12.30 waktu setempat.