Santos Tampil Tanpa Neymar dan Gabigol Saat Hadapi Universidad Central

Klub raksasa Brasil, Santos FC, dipastikan bertanding tanpa bintang utamanya, Neymar Jr., saat bertandang ke markas wakil Venezuela, Universidad Central de Venezuela (UCV), pada laga leg pertama playoff babak 16 besar Copa Sudamericana 2026 yang berlangsung Selasa (21/7/2026) malam waktu setempat.

Keputusan tersebut diambil oleh pelatih kepala Santos, Cuca, yang memilih untuk memberikan waktu pemulihan fisik lebih panjang bagi penyerang veteran tersebut usai membela tim nasional Brasil di Piala Dunia 2026. Meski telah kembali berlatih bersama tim di Pusat Pelatihan Rei Pele, pemain yang belum melakoni laga resmi sejak 24 Mei 2026 itu dinilai belum siap menghadapi pertandingan berintensitas tinggi.

Selain Neymar, Santos juga kehilangan juru gedor utamanya, Gabriel "Gabigol" Barbosa, yang diistirahatkan guna menghindari kelelahan fisik akibat cedera otot adduktor. Sejumlah pemain inti lain seperti João Schmidt, Willian Arão, Igor Vinícius, Gustavo Henrique, dan Moisés turut dipastikan absen dari rombongan yang terbang ke Venezuela.

Di sisi lain, juru taktik UCV, Daniel Sasso, menyadari besarnya tantangan yang dihadapi timnya meski lawan tidak diperkuat beberapa pemain kunci.

"Kami harus menampilkan performa yang mendekati kesempurnaan, hampir sempurna," kata Daniel Sasso, Pelatih Head UCV.

Pertandingan leg pertama ini digelar di Stadion Misael Delgado, Valencia, setelah CONMEBOL memindahkan lokasi akibat gempa bumi yang melanda Venezuela baru-baru ini. UCV sendiri melangkah ke babak playoff usai finis di peringkat ketiga Grup H Copa Libertadores, sementara Santos lolos sebagai runner-up Grup D Copa Sudamericana.

Pertemuan leg kedua antara kedua tim dijadwalkan berlangsung pada 28 Juli 2026 di Stadion Vila Belmiro, Brasil, di mana pemenang secara agregat akan berhadapan dengan klub asal Ekuador, Macará, pada babak 16 besar.