Celje Gagal Lolos Liga Champions Setelah Kalah dari Slovan Bratislava

Celje gagal melaju ke babak grup Liga Champions setelah kalah 1-2 dari Slovan Bratislava pada pertandingan play-off di Stadion Z'dežele, Celje.

Hasil ini terjadi pada perpanjangan waktu setelah agregat kedua tim imbang 2-2 dari dua leg. Kemenangan Slovan di menit ke-100 memastikan mereka lolos ke Liga Champions 2026/2027.

Keberhasilan Celje lolos ke tahap ini sudah membawa pendapatan UEFA sebesar 4,29 juta euro, angka tertinggi yang pernah diterima klub itu dari kompetisi Eropa.

Jika Celje lolos ke Liga Europa, mereka akan mendapatkan 4,31 juta euro hanya untuk kualifikasi, namun peluang itu tertutup setelah kekalahan ini. Sementara lolos ke grup Liga Champions memberikan hadiah dasar 18,62 juta euro, ditambah bonus lain dari nilai kompetitif UEFA dan pendapatan tiket serta sponsor.

Dalam laga tersebut, Celje mengawali dengan dominasi dan sempat menyamakan kedudukan lewat penalti yang dieksekusi Svit Sešlar pada menit ke-34.

Namun, kesalahan di lini belakang membuat Andraž Šporar, penyerang Slovan yang juga pemain tim nasional Slovenia, mencetak gol pada menit ke-18 dan gol penentu kemenangan pada menit ke-100.

Pelatih Celje, Campelos, mendapat sorotan atas keputusan pergantian pemain yang dinilai mempengaruhi jalannya pertandingan dan hasil akhir.

Benjamin Verbič, pemain Celje dan juga anggota tim nasional, menjadi simbol perjuangan klub yang hampir mencapai cita-cita besar dengan kembali ke Liga Champions.

Verbič mengaku tidak pernah membayangkan akan bisa membawa Celje ke ambang Liga Champions.

"Nanti malam saya akan menghadapi teman sekaligus lawan saya, Andraž Šporar," ujar Verbič, menyoroti pertemuan unik dua rekan satu tim nasional yang kini berada di klub berbeda dan berlawanan.

Andraž Šporar menegaskan hubungannya dengan Celje hanya sebatas sebagai lawan yang pernah ia cetak gol beberapa kali.

"Saya tidak menganggap Celje sebagai sesuatu yang lebih dari tim yang pernah saya cetak gol," ujar Šporar. Statistik menunjukkan ia telah mencetak 12 gol dalam 15 pertandingan melawan Celje.

Polisi di Celje meningkatkan pengamanan jelang pertandingan untuk mengelola kedatangan ribuan penggemar dari Slovakia dan memastikan keselamatan di sekitar stadion.

Dalam pertandingan yang ketat, beberapa peluang emas dari kedua tim gagal dimanfaatkan, termasuk peluang kosong yang terlewatkan pemain Celje, Armandas Kučys, di akhir waktu normal.

Meski kalah, Celje menunjukkan kualitas yang mengangkat sepak bola Slovenia dan memberikan pengalaman berharga bagi klub dan para pemainnya di level kompetisi Eropa yang lebih tinggi.