Folarin Balogun Cetak Sejarah Bersama Timnas AS di Piala Dunia 2026

Penyerang tim nasional sepak bola putra Amerika Serikat (USMNT), Folarin Balogun, mengukir sejarah baru dalam pertandingan pembuka Piala Dunia 2026 setelah mengantar timnya menang telak 4-1 atas Paraguay. Pemain depan AS tersebut menjadi atlet pertama negara itu sejak tahun 1930 yang mampu melesakkan dua gol sekaligus dalam satu laga Piala Dunia.

Kemenangan impresif tersebut membawa tim asuhan Mauricio Pochettino melesat ke posisi puncak klasemen Grup D setelah menampilkan permainan yang dominan di Stadion Los Angeles. Selanjutnya, timnas AS dijadwalkan menghadapi Australia dalam pertandingan berikutnya di Stadion Seattle pada Jumat, 19 Juni 2026.

Keputusan Balogun untuk memperkuat panji Amerika Serikat diambil setelah melalui pertimbangan matang bersama lingkaran terdekatnya sebelum disetujui oleh FIFA pada Mei 2023. Pemain klub Monaco tersebut tumbuh besar di London dan sempat menimba ilmu di akademi muda Arsenal sejak usia delapan tahun.

"My decision to represent the United States, it came together with my family," ujar Folarin Balogun, Penyerang USMNT, seperti dilansir dari talkSPORT.

Pemain kelahiran Brooklyn tersebut menegaskan bahwa keputusan tersebut pada akhirnya terasa sangat natural bagi karier internasionalnya internasional.

"We decided it would be the right thing for me, to represent the country I was born in. In the end it became a no-brainer. But, for sure, it’s just something I wanted to do and it feels like I’m at home here." kata Folarin Balogun, Penyerang USMNT.

Penyerang berusia 24 tahun itu juga mengungkapkan bahwa keyakinan tim menjadi kunci utama di bawah arahan sang pelatih dalam menghadapi turnamen akbar ini.

"Poch has said many times, 'Why not us?' " ucap Folarin Balogun, Penyerang USMNT.

Dirinya menambahkan bahwa kepercayaan diri sangat memengaruhi performa setiap pemain di atas lapangan hijau.

"You have to believe. You can't do anything if you don't believe in yourself." kata Folarin Balogun, Penyerang USMNT.

Pencapaian luar biasa di laga perdana diakui sang penyerang telah melampaui seluruh target dan ekspektasi awal yang ia bayangkan sebelum turnamen dimulai.

"I visualized my debut in the World Cup, scoring. But reality did surpass that by scoring two goals." tutur Folarin Balogun, Penyerang USMNT.

Dukungan masif dari para loyalis Amerika Serikat di jagat maya turut memengaruhi keputusannya saat bimbang memilih antara Inggris, Nigeria, atau AS.

"That’s when I really saw the full force of the US fans," ujar Folarin Balogun, Penyerang USMNT.

Momentum tersebut bermula dari sebuah unggahan foto biasa yang kemudian memicu reaksi luar biasa dari para penggemar sepak bola Amerika Serikat.

"I was there and I just posted a photo with my friends thinking that it was just a holiday picture. Before I knew it, I just saw loads of comments and people knew I was in America, and I just really felt the love from there." kata Folarin Balogun, Penyerang USMNT.

Banyaknya pesan yang masuk membuat antusiasme masyarakat Amerika terhadap sepak bola menjadi semakin terlihat nyata di matanya.

"There’s been a lot of build up, so I’ve obviously seen people saying that i should choose to represent the U.S. and it’s just something I’m really happy that I’ve decided to do." ucap Folarin Balogun, Penyerang USMNT.

Apresiasi tinggi dari para suporter di media sosial diakui sempat membuatnya terkejut sekaligus merasa sangat dihargai.

"To be honest I was a bit overwhelmed. I knew the U.S. was obviously a big country, but I didn’t realize how many people were involved in soccer, especially every time I went on social media I was seeing loads of comments with people saying I should choose to represent the U.S. It’s nice to feel that appreciation for sure." kata Folarin Balogun, Penyerang USMNT.

Reaksi gembira juga datang dari pihak keluarga, terutama sang ibu yang telah memprediksi pilihan sang anak sejak awal.

"When I broke the news to my family they were all just over the moon, especially my mom," ujar Folarin Balogun, Penyerang USMNT.

Percakapan hangat tersebut langsung ditindaklanjuti oleh sang pemain dengan menghubungi pihak agen untuk merampungkan proses perpindahan federasi.

"She said, ‘What took you so long?’ So, for sure, we were all on the same page. Then after that conversation, I just sent the message across to my agent and said, ‘Let’s make it happen.’ " kata Folarin Balogun, Penyerang USMNT.

Lahirnya Balogun di New York sendiri terjadi karena sang ibu, Florence Balogun, melakukan perjalanan liburan dari London saat usia kandungan memasuki bulan ketujuh pada tahun 2001.

"I don't believe things happened by luck," tutur Florence Balogun, Ibu Folarin Balogun, dalam wawancaranya bersama ESPN.

Florence meyakini bahwa takdir kelahiran sang anak di Amerika Serikat memegang peranan penting bagi masa depannya.

"I think for me to have gone to America and for me to have had him there, it is just something that has really stuck with me. Even when he wasn't even thinking of making an international decision, I'd already made up my mind that he is going to play for America." kata Florence Balogun, Ibu Folarin Balogun.

Kepulangan Florence ke London sempat tertunda karena pihak maskapai penerbangan menolak menerbangkannya akibat kondisi fisik yang sudah hamil besar.

"My belly was so massive," ucap Florence Balogun, Ibu Folarin Balogun.

Kehadiran Balogun di lini depan tim nasional dinilai memberikan dimensi baru serta ketajaman yang selama ini dicari oleh skuad AS.

"In Folarin Balogun, you have somebody that is built to be that focal point, that number nine, that source of goals," kata Ben Jacobs, Koresponden USMNT talkSPORT.

Jika performa impresif tersebut terus konsisten, lini serang AS diprediksi akan menjadi ancaman serius bagi tim lawan sepanjang turnamen.

"If he can get going, then suddenly the US Men's National Team have got weapons, have got form, have got chemistry." ujar Ben Jacobs, Koresponden USMNT talkSPORT.