Matt Freese Kawal Amerika Serikat ke Babak 32 Besar Piala Dunia

Kiper tim nasional Amerika Serikat Matt Freese mengawal lini pertahanan negaranya lolos ke babak 32 besar Piala Dunia 2026 sebagai juara Grup D setelah sebelumnya sempat menolak tawaran bergabung dengan Manchester United demi menempuh pendidikan di Universitas Harvard.

Pemain berusia 27 tahun yang kini membela New York City FC tersebut baru kebobolan satu gol dalam kemenangan atas Paraguay dan Australia, membuat posisinya aman menjelang laga terakhir grup melawan Turki. Skuad asuhan Mauricio Pochettino ini dipastikan melaju ke fase gugur di tanah kelahirannya sendiri.

Dilansir dari Manchester Evening News, Freese menolak bergabung dengan akademi Manchester United saat masih berada di akademi Philadelphia Union demi menghormati keinginan orang tuanya yang mengutamakan bidang akademis.

"It was largely a family decision," ujar Matt Freese, Kiper Amerika Serikat.

Keputusan tersebut diambil setelah melalui diskusi yang mendalam bersama dengan keluarganya.

"There were some tough conversations between me and my parents about this one." kata Matt Freese, Kiper Amerika Serikat.

Meskipun memiliki keinginan kuat untuk berkarier di Inggris sejak dini, ia memilih untuk menghargai pengorbanan orang tuanya.

"There was a clear path that I wanted to go on, but I had to respect what they wanted. They sacrificed so much for me, so I had to repay that and honour what they wanted and then, when the time was right, make my decision for myself." tutur Matt Freese, Kiper Amerika Serikat.

Setelah mempelajari ilmu ekonomi di Harvard dan bermain untuk tim Harvard Crimson, Freese memilih meninggalkan universitas setahun lebih awal guna memulai karier profesionalnya.

"It was very clear to me that in order to have the career I wanted to have on the field and to achieve things that I wanted to achieve on the field, the earlier my career could start, the better," ucap Matt Freese, Kiper Amerika Serikat.

Freese yang akhirnya lulus dari Harvard secara jarak jauh pada tahun 2022 menilai keputusan tersebut disetujui oleh semua pihak.

"It was a pretty natural decision – everyone was on the same page." ujar Matt Freese, Kiper Amerika Serikat.

Karier Freese bertransformasi setelah pindah ke New York City FC pada 2023 hingga dinobatkan sebagai Pemain Paling Berharga (MVP) klub pada musim 2024. Sementara itu, Christian Polanco dan Alexis Guerreros dalam siniar "The Cooligans" di sports.yahoo.com menilai sang penjaga gawang belum benar-benar diuji sepanjang turnamen dan dituntut tampil tajam saat menghadapi Bosnia & Herzegovina di babak berikutnya.